Kenia 2 – V – Hienas

Pocos animales tienen tan mala prensa como las hienas. Reconozco que pueden ser feas, pero el hecho de que algunas películas de animación las hayan presentado como villanas, tampoco ayuda. En muchos documentales son descritas como ladronas, oportunistas y carroñeras, olvidando que son animales que intentan sobrevivir sin estar sujetos a la ética de las personas. En realidad, son criaturas inteligentes y complejas.

Como cualquier otro animal, las hienas tienen su nicho ecológico y usan sus armas para sobrevivir, cumpliendo además una función vital dentro del ecosistema, ya sea en África o en Asia, los dos únicos continentes en los que habitan hoy día. No son tan fuertes como los leones, ni tan rápidas como los guepardos, pero son muy insistentes, y el trabajo en equipo les ayuda a cazar presas más grandes que ellas mismas. Su fuerza reside en su resistencia.

Se trata de una familia pequeña, en la que tan solo quedan cuatro especies, una insectívora, denominada lobo de tierra y otras tres carnívoras, la manchada, la parda y la rayada. Surgieron por vez primera en Eurasia, en el mioceno, hace unos 22 millones de años.

Todas las fotos de esta entrada corresponden a hienas manchadas o moteadas (Crocuta crocuta) del continente africano, la única especie con la que me he cruzado en estado salvaje, de modo que me centro en ellas.

La hiena manchada o moteada habita al sur del Sáhara, en Madagascar, Sudáfrica y Namibia, aunque está ausente en la cuenca del río Congo, pues prefiere las sabanas y los terrenos abiertos.

Miden entre 1 y 1,5 metros de largo, sin contar una cola que suma otros 20-35 cm. Su altura hasta el hombro está entre los 68 y los 92 cm, y pesan entre 45 y 90 kg. En esta especie, las hembras son las dominantes, y superan en tamaño a los machos.

Sus miembros anteriores son más largos que los posteriores, y tienen cuatro dedos en cada pata. Sus uñas no son retráctiles y no pueden trepar a los árboles. El pelaje es corto.

Su corazón es muy grande, lo que les otorga una gran resistencia, por lo que pueden trotar durante distancias tan largas que terminan agotando a sus presas más jóvenes y débiles. Suelen pues, cazar en grupo y por agotamiento, aunque tampoco hacen ascos a las presas de otras especies como guepardos, leones o leopardos. La vida salvaje es tan dura que nadie desprecia una buena oportunidad cuando ésta se presenta. Pueden correr a 50 km/h durante 3km.

Aunque sus hábitos son principalmente nocturnos, es habitual encontrarlas a cualquier hora del día, especialmente cuando la temperatura es más fresca. Los charcos y el barro les ayudan a regular la temperatura y a librarse de insectos y parásitos.

Tienen unas mandíbulas fortísimas con las que además de la carne, trituran huesos y tendones, llegando a comer incluso las cornamentas. De hecho, sus deposiciones son fáciles de identificar por su color blanquecino.

Aunque se produce un pico de nacimientos en la época de las lluvias, tienen descendencia en cualquier época del año. Desde el principio, su vida no será fácil, ya que hasta una cuarta parte perecerán a manos de sus hermanos y otros depredadores en el primer mes. Se refugian en agujeros naturales y viven en grupos liderados por una hembra en una sociedad matriarcal. Algunos clanes acogen hasta 80 individuos. La complejidad de sus relaciones motiva que usen aullidos, gruñidos y risas para comunicarse, ya que la posición en el escalafón es vital para su supervivencia.

Son amamantadas durante 18 meses y no empiezan a cazar hasta los cuatro años. Cada individuo tiene sus propias manchas distintivas y pueden recordar las interacciones sociales, creando alianzas.

He sacado buena parte de la información de la Wikipedia, donde podéis aprender más sobre ellas. Confío en que esta entrada os ayude a conocerlas mejor y sirva para mejorar su injusta mala imagen, porque como sucede con muchos otros animales salvajes, su hábitat está amenazado por una población humana en constante crecimiento y expansión. Si no las protegemos, terminarán por desaparecer.

Costa Rica XVII - Visita a un cafetal en Monteverde

Costa Rica es un país pequeño, pero goza de una biodiversidad excepcional, así como de varios ecosistemas que conviven en esa estrecha franja entre el Pacífico y el Atlántico. La cordillera volcánica central no solo divide el país en dos, sino que nos permite alcanzar altitudes elevadas a pocos kilómetros de la costa.

Estaba en el cantón de Monteverde, una zona natural excepcional, el reino del bosque nuboso y el paraíso de los que practican la tirolina. Las entradas que hice de Selvatura pertenecen a esta región, y hoy nos toca hacer una excursión a un cafetal.

El cafeto, la planta del café, requiere de ciertas condiciones para prosperar, y Costa Rica las cumple todas. Los trópicos, la temperatura (entre 15 y 24 grados), la altitud (entre 800 y 1800 msnm), la pluviosidad (entre 1.700 y 2.500 litros por m2 anuales) y los suelos (húmedos, permeables y ricos en nutrientes), así como un ambiente en el que el sol no castiga en exceso. Todo ello favorece el crecimiento de esta planta tan extendida a nivel mundial.

Nada más llegar nos encasquetaron un cesto y nos mandaron a recolectar a mano las bayas, también llamadas cerezas. Como veis, iba bien abrigado. Las bayas se vuelven rojas cuando maduran y se pueden recoger a mano o por medios mecánicos. La primera forma es más lenta, cara y precisa.

Aquí se apuesta más por la calidad que por la cantidad. La mayoría del grano proviene de la variedad arábica, mi preferida, y el café costarricense es excepcional. Lo normal es obtener una cosecha al año. El siguiente paso es el del beneficiado, del que existen dos métodos, combinados entre sí, dan lugar a otros híbridos, pero la idea es despulpar la cereza, obteniendo el grano de café verde.

Llegados aquí hay que secar el grano, bien por medios mecánicos o de forma natural, dejándolo reposar para trillarlo y descascarillarlo después.

Los granos se exponen al sol durante el tiempo necesario para reducir su grado de humedad al 10-12%, ya que del campo vienen con un 75%. Llegado a este punto, la cáscara es más quebradiza y ha adquirido un tono marrón oscuro. Es importante remover de forma constante para que todas las cerezas reciban el calor del sol y el secado sea uniforme. Por las noches, y en caso de lluvias, se cubren para protegerlas.

Ya solo falta descascarillar los granos, seleccionarlos según su tamaño y densidad y envasarlos, generalmente en sacos de yute, para su exportación. En destino, el café será tostado. Este proceso se hace a una temperatura de unos 200ºC, provocando que el grano pierda la humedad (pérdida de peso 16-18%), aumente el volumen, cambie de color y se desprendan compuestos aromáticos volátiles. El enfriamiento debe ser rápido y a ser posible al igual que el tueste por aireación, con lo cual se garantiza un tueste uniforme. Hay diferentes métodos de tueste, el natural, o el torrefacto. Al primero no se le añade nada, mientras que el torrefacto lleva azúcares que caramelizan y envuelven al grano. Se obtienen unos granos brillantes, de color más oscuro, casi negro y un café más fuerte de sabor. España y Portugal son los países de consumo casi exclusivo de este tipo de café.

Esta página me ha ayudado mucho a comprender las etapas del proceso que ya no recordaba bien. No en vano, han pasado más de diez años. En esa misma excursión vimos el tratamiento que reciben las semillas de cacao, pero eso lo dejamos para otra entrada.

Islandia XVI - Godafoss

Estamos en el norte de Islandia, en una región llamada Norduland Eystra que se encuentra muy alejada de ese Círculo Dorado en el que se concentran la mayoría de los turistas.

A lo largo de las últimas jornadas, conforme íbamos más y más hacia el este, habíamos advertido que cada vez estábamos más solos, hasta el punto de conducir durante varios kilómetros sin cruzarnos con nadie. Puede decirse que veíamos más caballos, ovejas y aves que personas.

Pero claro, hay lugares que son como un imán, no solo para los que hemos alquilado un vehículo, sino también para los que viajan en autocar en grupos organizados. A ellos hay que sumar las furgonetas que trasladan a los que arriban en crucero a algún puerto cercano, en este caso Akureyri.

La cascada de Godafoss es uno de esos sitios. Allí descubres que la isla no es tuya. La magia se rompe y la realidad te golpea, no tanto por tener que compartir un paisaje que es de todos, como porque la vulgaridad y la chabacanería hacen acto de aparición.

Si hasta entonces todos nos habíamos turnado educadamente para hacer nuestras fotos, aquí te encuentras con quien te empuja sin miramientos y se cuela literalmente en el encuadre. Para colmo eran españoles. El silencio desaparece, ahuyentado por los gritos y las risotadas.

Aunque lo que de verdad te apetece es volver al coche y largarte lo más lejos posible de esta marabunta descontrolada, tenemos que aprovechar como podamos la visita, maravillándonos con este río, el Skjalfandafljot, que corre deprisa y cae en una serie de cascadas, la mayor de las cuales tiene doce metros de alto y treinta de ancho.

Hay dos aparcamientos, de los que parten sendos senderos, y conviene ver los dos. La distancia es corta, y cada uno remonta una orilla. También recomiendo bajar los escalones para acercarse al borde del agua y disfrutar de otro punto de vista.

La llaman la Cascada de los dioses porque según las sagas islandesas fue aquí donde un líder vikingo, Porgeir Ljósvetningagodi, arrojó los iconos paganos durante la cristianización de Islandia en torno al año 1.000.

Por fortuna, una vez que abandonas estos lugares tan solicitados, regresa la ansiada tranquilidad. De nuevo compartimos recorrido con gente educada y respetuosa, de gustos más parecidos a los nuestros. Personas que acompañan sin molestar.

Australia XVIII – Kings Canyon II - Ridge Walk y Mount Conner

En una entrada anterior os hablé de nuestro camino de ida a Kings Canyon y del recorrido que hicimos por la base del cañón. Resumiendo, habíamos decidido que nos llevaran en autobús, en una excursión organizada, habíamos madrugado y ahora tocaba buscar un sitio donde comer antes de iniciar el regreso.

Pero antes nos ofrecieron la posibilidad de hacer otra pequeña caminata. El paisaje es muy árido, roto tan solo por algún curso de agua que lo mismo aparece que desaparece en cuestión de días.

Nos dirigimos hacia el Kings Canyon resort, un hotel en el que sin embargo no llegamos a entrar, porque nuestra intención era hacer el Ridge Walk, que lo rodea y que nos llevará aproximadamente una hora.

Vemos aquí la misma roca arenisca de color rojo que formó el cañón hace millones de años.

La vegetación es muy escasa y encontramos pocos animales. El sol cae de plano sobre nuestras cabezas, y aunque el recorrido no presenta desniveles se nos hace algo largo e insulso.

Vemos el resort, pero no está muy claro por dónde sigue el sendero. Nos cruzamos con un par de chicas y una de ellas lleva una placa con Rocío por nombre. No es española, sino chilena, y nos indica cómo continuar.

No sé si fue porque se trataba de la segunda caminata del día, pienso más bien que fue por el calor y por la falta de plantas y animales que fotografiar, el caso es que no me gustó demasiado esta excursión. El buffet que nos ofrecían tampoco parecía muy apetitoso, de modo que nos contentamos con reponer el líquido perdido.

Kings Canyon está a mitad de camino entre Alice Springs y Yulara, y aún nos quedaban 300km que recorrer en autobús. Me entretuve haciendo fotos del outback australiano desde la ventana, descubriendo un paisaje desértico pero muy diferente a los que veo habitualmente.

A lo lejos divisamos el Mount Conner, el hermano pequeño de Uluru que más de un turista toma por la famosa roca. Pero su perfil, mucho más plano, es completamente diferente. Por lo que sé, está en terrenos privados y solo se puede visitar con cita previa. Se alza unos 300 metros sobre la superficie.

Si en el viaje ida habíamos parado en Kings Creek Station para desayunar, ahora tocaba descansar en Curtis Spring, otro lugar aislado en el que trabajan extranjeros deseosos de pegar la hebra. No me extraña, porque vivir allí tiene que ser bastante aburrido. El cartel donde te indican que no te atienden si no llevas puesta la camiseta, es curioso. También tienen un mapa de Australia en el que se dan el lujo de poner cuántos habitantes tiene cada población.

A modo de resumen de esta entrada y de la otra, os diré que a nosotros nos gustó la excursión, pero no por ello me atrevo a recomendarla, especialmente si vais mal de tiempo, porque no todo el mundo viaja tan lento como nosotros. Hay quien prefiere dedicar el tiempo a otras cosas.

Fue un día largo, cansado, en el que pasamos mucho calor, pero también nos permitió conocer el Outback y ver el Monte Conner, aunque fuera de lejos. Estuvo bien el primer paseo, así como conocer esas paradas en medio del desierto.